免费阅读应避免陷入“技术至上”的误区

　　【面面观·网络文学的“付费”和“免费”】

　　作者：许婷（江南大学人文学院副教授）

　　2020年年底，免费阅读App超过付费阅读平台，占据了国内数字阅读市场的过半份额，这似乎宣告网络文学产业中免费模式“战胜”了付费模式。但不久之后免费阅读的扩张速度开始放缓，付费阅读平台在用户数与营收额上则出现了回暖。及至2023年，免费阅读与付费阅读从“两军对垒”逐步转变为并行发展、相互借鉴。在行业内，免费阅读不再被视作对付费阅读的颠覆与挑战，而被看成一种补充模式。

　　免费阅读为网络文学找到一条全新商业化路径。在起点中文网开创的VIP付费阅读制度下，众多读者支撑着网文的生存发展，网文作者群体也由此完成了创作的职业化。免费阅读则跳出了“作者—作品—读者”这一生产消费链，开创了“免费阅读—观看广告”的商业模式，在读者、作者之外引入了第三方广告商为平台与作者提供收益。

　　“免费”一词并不新鲜，以广告获利的商业模式在中国网络文学的发展初期就已出现，如榕树下、红袖添香等文学网站。但这一时期的“免费”，是基于早期互联网“开放共享”的愿景，是目标而非手段。而当下免费阅读中的“免费”，则是平台盈利逻辑的产物，与当下“流量经济”相关，其实现更离不开人工智能（AI）技术的发展。作为平台复合商业活动的一个环节，免费阅读服务于新读者，并对网络文学创作提出了新要求。

　　为网络文学带来更多潜在读者

　　免费阅读与付费阅读的读者群体存在很大差异。毫无疑问，网络文学的付费阅读模式筛选出的是一批愿意为看小说花钱的读者群体，其配套的VIP制度更培育出了网络文学的趣缘社区与“追更”文化，这群读者知识水平相对较高，但在整个网络文学用户中占比较低。由于之前盗版现象猖獗，盗版作品用户占据相当大的比重。而在免费阅读模式下，网站用低价购买刚刚加入或尚未出名的作者创作的类型网文，向用户提供免费阅读服务，并通过在阅读界面投放广告实现盈利。凭借比普通盗版网站更好的阅读体验与“量大管饱”的类型作品，免费阅读迅速吸引了大量盗版网文读者。

　　同时，免费阅读在扩张过程中还以“返现赚钱”的方式，招揽了一批此前没有网文阅读习惯的用户。读者看网文非但不用花钱，还能通过积累阅读时长、完成阅读任务等方式获得收益。

　　无论是免费看文还是看文赚钱，免费阅读主要吸引的是注重消费性价比的互联网用户。这一群体，源自互联网基础设施的扩展与智能手机、低价智能终端的普及，并在数据驱动的互联网经济中成了最具消费潜力的新力量。

　　免费阅读最初吸引的主要是三线城市及其以下地区的中青年群体，他们收入相对不高但竞争压力与生活成本远低于一、二线城市居民，阅读行为较为偶然。相较于付费读者在阅读上的较高要求与忠诚度，他们对内容的需求更为广泛，阅读注意力相对分散。此时，积淀了二十余年的网文经典套路或桥段便成为吸引读者的有效内容。这些情节被综合地使用在同一本小说中，有时同一桥段还会被反复改写、重复使用，这种叙事策略正契合读者碎片化的阅读习惯，即“随看随停”。读者可以在日常生活的任意闲暇时刻，从任意章节点开小说，基本在三至五个章节内，就可以获得一个完整的快感段落；而在下一次点开这本小说时，读者也无需对小说的主线脉络有清楚的记忆，就能迅速进入新的段落中。不仅如此，穿插于小说行文中的信息流广告也构成了他们“可读内容”的一部分，当广告中推荐的商品显示出较高的性价比时，免费阅读的读者也就很容易自然而然地进入其他消费活动之中。

　　免费阅读与付费阅读在读者上的区别由此明晰。付费阅读的重心在于“阅读”，向读者提供内容获得付费收益；免费阅读的重心则在于“免费”，通过免费、返现的手段，吸引对价格敏感的“下沉市场”用户，将其以数据的形式转交给广告商，增加用户进行其他消费活动的概率——免费阅读实际是借网文阅读吸引新消费群体、挖掘新的消费潜力。这正是互联网时代免费的逻辑，在市场的链条中，某一个环节或许是免费的，但其指向终端行为必然是付费的。所以，聚焦“下沉市场”用户的免费阅读实际并不会挤占付费阅读的市场，恰恰相反，免费阅读扩大了数字阅读的增量市场，改变了用户结构，并在一定程度上为网络文学带来了更多潜在读者，围绕这些新读者进行的创作则进一步改变了网络文学的内容生态与创作机制。

　　写作重心强调对读者即时注意力的争夺